Ginseng: Die Kraftwurzel der TCM im Faktencheck

Ginseng, botanisch Panax ginseng, heisst chinesisch Ren Shen. Unter diesem Namen führt ihn auch Swissmedic in der Liste TAS, der Stoffliste für traditionelle asiatische Arzneimittel. Als Heilpflanze erscheint er zuerst im «Shennong Bencao Jing», dem Kräuterklassiker des Göttlichen Landmanns, der im 1. Jahrhundert nach Christus zusammengestellt wurde. Dort steht er in der obersten Klasse. In sie ordnete der Klassiker Arzneien ein, die als im Allgemeinen ungiftig galten. Die Überlieferung schreibt Ginseng weitere Wirkungen zu: Er soll Körperflüssigkeiten bilden und den Geist beruhigen. Eingesetzt wird er bei Schwäche nach langer Krankheit, bei Herzklopfen mit Unruhe und Schlaflosigkeit und in Notlagen, die die TCM als Zusammenbruch des Qi beschreibt, etwa nach starkem Blutverlust.

In der EU gilt seit der Revision von 2024 die Monografie der EMA: traditionelles pflanzliches Arzneimittel bei Symptomen von Kraftlosigkeit wie Müdigkeit und Schwäche, höchstens drei Monate lang, nicht für Menschen unter 18 Jahren. Wer nach zwei Wochen noch Beschwerden hat, soll ärztlichen Rat holen. Die Mehrheitsmeinung der europäischen Fachleute lautet damit: plausibel durch lange Erfahrung, durch Studien nicht ausreichend belegt.

Kaum verlässlich: Eine Meta-Analyse von 2023 mit 19 randomisierten Studien und 2’413 Teilnehmenden fand mit Ginseng insgesamt keine statistisch gesicherte Linderung der Müdigkeit. Die Autorengruppe um Jun Mao hat Ginseng allein und Kräuterrezepturen mit Ginseng ausgewertet. Gesichert war ein Vorteil nur in Teilauswertungen: für die Rezepturen, für Menschen mit chronischer Erschöpfung und in fünf Studien, die die Müdigkeit auf einer einfachen Schätzskala massen. Die Effekte waren klein bis mässig. Bei krebsbedingter Müdigkeit zeigte die Teilauswertung keinen gesicherten Vorteil. Nebenwirkungen traten nicht häufiger auf als in den Vergleichsgruppen. Die Studien hatten teils ein hohes Verzerrungsrisiko. Bezahlt haben das staatliche US-Krebsforschungsinstitut NCI und Fonds des Memorial Sloan Kettering Cancer Center in New York.

Die grösste Einzelstudie stammt aus den USA. An 40 Zentren erhielten 364 Menschen mit Krebs oder nach einer Krebserkrankung acht Wochen lang amerikanischen Ginseng oder Placebo. Nach vier Wochen, dem vorab festgelegten Hauptziel, war der Unterschied nicht statistisch gesichert. Nach acht Wochen hatte sich die Müdigkeit auf einer Fragebogenskala mit Ginseng im Mittel um 20 Punkte gebessert, mit Placebo um 10. Wer noch in Behandlung war, profitierte offenbar mehr. Bezahlt hat das NCI.

Gedächtnis und Konzentration. Die Cochrane Collaboration fand 2010 neun randomisierte, doppelblinde Studien. Auswerten liessen sich fünf, alle mit gesunden Menschen. Zusammenfassen konnten die Autoren sie nicht, zu verschieden waren Messmethoden, Dauer und Dosis. Einzelne Verbesserungen bei Denkleistung, Verhalten und Lebensqualität blieben vorläufig. Für Menschen mit Demenz fanden sie keine hochwertige Evidenz. Neuer ist eine Meta-Analyse von 2024 mit 15 randomisierten Studien und 671 Teilnehmenden: Gesunde, aber auch Menschen mit kognitiven Einschränkungen, Schizophrenie oder Alzheimer. Sie fand einen kleinen, statistisch gesicherten Effekt auf das Gedächtnis, aber keinen auf die Denkleistung insgesamt, die Aufmerksamkeit und die exekutiven Funktionen, also Planen und Steuern. Die Autoren fordern mehr hochwertige Studien.

Blutzucker. Eine Meta-Analyse von 2014 bündelte 16 randomisierte Studien von mindestens 30 Tagen mit 770 Teilnehmenden. Der Nüchternblutzucker sank mit Ginseng im Mittel um 0,31 mmol/l stärker als in den Kontrollgruppen, bei Menschen mit Diabetes um 0,84 mmol/l, bei Menschen ohne Diabetes gar nicht. Den Langzeitwert HbA1c, den Insulinspiegel und die Insulinresistenz veränderte Ginseng nicht. Die Ergebnisse streuten stark. Die Zubereitungen waren so verschieden, dass sich keine Dosis-Wirkungs-Beziehung berechnen liess, und 4 der 16 Studien hatte die Industrie bezahlt.

Erektionsstörungen. Die Cochrane-Übersicht von 2021 umfasst neun Studien mit 587 Männern mit leichter bis mittelschwerer Erektionsstörung, alle gegen Placebo, keine länger als zwölf Wochen. Auf dem gängigen Fragebogen zur Erektionsfähigkeit war der Effekt so klein, dass Betroffene ihn kaum spüren dürften. Nach eigener Angabe konnten mit Ginseng 53 von 100 Männern Geschlechtsverkehr haben, mit Placebo 21 von 100. Die Vertrauenswürdigkeit dieser Evidenz ist niedrig. Vergleiche mit den üblichen Medikamenten gibt es nicht.

Erkältung. Eine Übersicht von 2011 fand fünf Studien mit 747 Teilnehmenden, alle mit amerikanischem Ginseng. Ob jemand überhaupt erkrankte, beeinflusste Ginseng nicht statistisch gesichert. In zwei Studien dauerten Erkältungen im Mittel 6,2 Tage kürzer. In der grössten Studie aus Kanada nahmen 323 Erwachsene vier Monate lang einen Ginsengextrakt oder Placebo, ausgewertet wurden 279. Zwei oder mehr Erkältungen hatten 10 von 100 Personen mit Ginseng und 23 von 100 mit Placebo. Bezahlt hat der Hersteller, zwei Autoren arbeiteten für ihn. Das Fazit der Übersicht: Die Belege reichen nicht, um zu sagen, dass Ginseng Erkältungen verhindert.

Die EMA-Monografie nennt keine Wechselwirkungen. Eine kleine randomisierte Studie der Universität Chicago zeigt aber, worauf es ankommen kann. 20 gesunde Freiwillige nahmen in der ersten und vierten Woche je drei Tage lang den Gerinnungshemmer Warfarin, ab der zweiten Woche zusätzlich amerikanischen Ginseng oder Placebo. Mit Ginseng wirkte Warfarin schwächer: Der Spitzenwert des Gerinnungswerts INR fiel um 0,19 Punkte tiefer aus als mit Placebo, auch der Warfarinspiegel im Blut lag tiefer. Die Autoren raten Ärztinnen und Ärzten, nach Ginseng zu fragen. Eine von Swissmedic geprüfte Schweizer Packungsbeilage hält fest, eine Abschwächung von Gerinnungshemmern wie Phenprocoumon, Acenocoumarol oder Warfarin könne nicht ausgeschlossen werden. Weil Ginseng den Blutzucker senken kann, sollen Menschen mit Diabetes ihn laut Packungsbeilage nur nach ärztlicher Rücksprache einnehmen.