Rooibos: Der rote Tee der Khoikhoi und San im Faktencheck

Im Februar und März, wenn in Südafrika der Sommer zu Ende geht, schneiden Bauern in den Tälern rund um Clanwilliam die nadelfeinen Zweige eines Strauchs, der nirgendwo sonst auf der Welt in grösserem Stil wächst. Gehäckselt, angefeuchtet, oxidiert und in der Sonne getrocknet, färbt sich das Grün zu jenem Rotbraun, das dem Tee seinen Namen gibt: Rooibos, Afrikaans für «roter Busch». Aus einem Getränk der Menschen dieser Berge ist ein Tee geworden, den viele in Europa als koffeinfreie Alternative am Abend trinken. Was davon Überlieferung ist und was die Forschung tatsächlich zeigt, lohnt einen genauen Blick.

Woher kommt Rooibos, und wer hat ihn zuerst getrunken?

Aspalathus linearis ist ein Hülsenfrüchtler aus dem Fynbos, der artenreichen Strauchvegetation des Kaps. Wild und auf Feldern wächst er vor allem in der Bergregion der Zederberge, im Afrikaans Cederberg, nördlich von Kapstadt. Neben dem kultivierten Typ, der nach dem Pionier Nortier benannt ist, wird bis heute auch ein wilder Zederberg-Typ mit breiteren Blättern verarbeitet¹.

Eine Übersichtsarbeit hält fest, dass die Khoi am Kap aus der Pflanze ein Getränk zubereiteten; der schwedische Botaniker Carl Peter Thunberg berichtete 1772 davon¹. Wie weit diese Nutzung zurückreicht, ist allerdings schwer zu belegen, weil die ersten Bewohnerinnen und Bewohner der Region ihr Wissen mündlich weitergaben. Eine Literaturstudie im Auftrag der südafrikanischen Regierung kam 2015 zum Schluss, die San seien mit hoher Wahrscheinlichkeit die ersten Nutzer gewesen. Ein Bericht im Auftrag der Industrie fand 2017 dagegen keinen eindeutigen schriftlichen Beleg dafür, dass die Pflanze als Tee aufgegossen wurde³.

Wie wurde aus dem Bergtee ein Welthandelsgut?

Den Anfang des Handels machte Benjamin Ginsberg, ein Kaufmann aus Clanwilliam. Er kaufte den Tee Anfang des 20. Jahrhunderts von Nachfahren der Khoi, die wilde Pflanzen in den Bergen sammelten; 1904 gilt als Beginn der Industrie. Anfang der 1930er Jahre folgten die ersten Anbauversuche¹. Wie eng die damaligen Tees mit dem heutigen verwandt sind, zeigt eine chemische Analyse von Teeproben aus dem Jahr 1933, die Ginsberg hinterlegt hatte: Die Probe von Pieter le Fras Nortier, der den Anbau vorantrieb, gleicht in ihrem Profil an Pflanzenstoffen weitgehend einem handelsüblichen kultivierten Rooibos von 2016².

Nach Jahren schwankender Qualität und Überproduktion regelte ab 1954 eine staatliche Kontrollstelle den Absatz; dieses Einkanalsystem wurde 1997 aufgehoben¹. Am 28. Mai 2021 trug die EU-Kommission «Rooibos» und «Red Bush» als geschützte Ursprungsbezeichnung ein. Erzeugt, getrocknet und oxidiert werden darf der Tee unter diesem Namen nur in festgelegten Gemeinden des West- und des Nordkaps⁵. Laut der EU-Delegation in Südafrika ist es das erste afrikanische Lebensmittel mit diesem Status.

Wem steht ein Anteil am Rooibos-Geschäft zu?

Nach neun Jahren Verhandlung unterzeichneten der South African Rooibos Council, der National Khoi and San Council und der San Council 2019 ein Abkommen über den Vorteilsausgleich für traditionelles Wissen. Die Verarbeiter zahlen jährlich 1,5 Prozent des Preises ab Hof, also dessen, was sie den Produzenten für den Rohtee bezahlen. Die Regierung schätzte den Betrag auf rund 12 Millionen Rand pro Jahr (Rede der Umweltministerin, 1. November 2019)⁴. Die beiden Gemeinschaften teilen sich die Einnahmen hälftig; kleine Rooibos-Bauern aus den Gemeinschaften erhalten über den Khoi-Anteil ebenfalls etwas³.

Was steckt im Rooibos, und warum ist er koffeinfrei?

Rooibos stammt nicht von der Teepflanze Camellia sinensis und enthält deshalb von Natur aus kein Koffein. Er ist zudem vergleichsweise arm an Gerbstoffen, was ihn mild macht, auch wenn er länger zieht⁶. Besonders ist das Aspalathin, ein Flavonoid aus der Gruppe der Dihydrochalkone, das in dieser Form nur im Rooibos nachgewiesen ist. Am meisten davon steckt im grünen, nicht oxidierten Rooibos; bei der klassischen Verarbeitung zum roten Tee geht ein grosser Teil verloren⁷. Im Labor und im Tierversuch wird Aspalathin unter anderem auf Effekte beim Blutzucker untersucht. Ob das beim Menschen eine Rolle spielt, ist offen.

Was zeigen Studien am Menschen?

Die Studienlage ist dünn. Eine systematische Übersicht von 2024 fand insgesamt acht Studien am Menschen mit zusammen 175 Teilnehmenden, alle im Crossover-Design, publiziert zwischen 2010 und 2021. Gemessen wurden vor allem Blutwerte, vereinzelt Herzwerte und Muskelkraft. Die Autorinnen und Autoren sehen Hinweise vor allem im Bereich Herz und Stoffwechsel, halten die Evidenz aber für nicht ausreichend, um gesundheitliche Vorteile zu bestätigen⁷.

Wie diese Blutwerte einzuordnen sind, erklärt unser Beitrag zu ApoB, LDL und Herzgesundheit. Sechs Tassen am Tag sind zudem eine Menge, die im Alltag nur wenige erreichen.

Ist Rooibos ein guter Tee für Winterabende?

Für den Abend spricht vor allem, was im Rooibos fehlt. Koffein wirkt länger nach, als viele annehmen: In einer kleinen Studie mit zwölf gesunden Erwachsenen verkürzten 400 Milligramm Koffein, sechs Stunden vor dem Zubettgehen eingenommen, die gemessene Schlafzeit um mehr als eine Stunde, ohne dass die Teilnehmenden es selbst bemerkten (Drake et al. 2013)¹⁷. Eine Tasse Rooibos am Abend ersetzt also bestenfalls ein koffeinhaltiges Getränk. Einen eigenen schlaffördernden Effekt hat bisher keine Studie gezeigt.

Wie viel Schlaf Erwachsene in welchem Alter brauchen, haben wir in Wie viel Schlaf braucht man? zusammengetragen. Wer in den dunklen Monaten trotz guter Gewohnheiten schlecht einschläft, findet in unserem Beitrag zur Rezeptpflicht von Melatonin in der Schweiz die rechtliche Lage und die Studienlage. Ein weiteres traditionelles Abendgetränk, die Goldene Milch, folgt in dieser Reihe.

Für wen ist Vorsicht geboten?

Rooibos gilt als gut verträglich, doch zwei Punkte verdienen Aufmerksamkeit. Der erste betrifft die Leber. Beschrieben sind einzelne Fallberichte, etwa der eines 52-jährigen Mannes, der einen Monat lang täglich Rooibos und Buchu-Tee trank und eine akute Leberentzündung entwickelte, die nach dem Absetzen abklang¹¹. Ein früherer Bericht aus Finnland schildert einen ähnlichen Verdacht bei einer Frau¹⁰. Fallberichte belegen keinen Zusammenhang, zumal Mischungen und Begleitmedikamente die Zuordnung erschweren.

Seit Juli 2022 gilt in der EU für Rooibos ein Höchstgehalt von 400 Mikrogramm pro Kilogramm¹⁴, seit 2024 legt auch die Schweizer Kontaminantenverordnung Höchstgehalte für Tee und Kräutertee fest¹⁵. Bei einer Kontrolle des Kantonalen Laboratoriums Basel-Stadt 2024 mit acht Rooibos-Proben lagen alle Überschreitungen bei Gewürzen, nicht bei Tees¹⁶. Daraus ergibt sich:

• Schwangere und Stillende: Das BfR rät, Kräutertees und Tee abwechselnd mit anderen Getränken zu trinken.
• Kinder: Nicht ausschliesslich Kräutertee oder Tee anbieten; für Säuglinge und Kleinkinder gelten strengere Höchstgehalte.
• Wer den grössten Teil des Tagesbedarfs an Flüssigkeit mit Kräutertee deckt, sollte ebenfalls abwechseln.
• Bekannte Lebererkrankung oder unklare erhöhte Leberwerte: Rooibos und Kräutermischungen ärztlich ansprechen, bei Gelbsucht oder dunklem Urin sofort absetzen und abklären lassen.
• Wer mehrere Medikamente einnimmt, bespricht grössere Mengen von Kräutertees mit der Apotheke.

Die Formel: Rooibos nach Evidenz