Melatonin: Was das Schlafhormon für den inneren Rhythmus tut

Zwölf Prozent der illegalen Arzneimittelsendungen, die 2025 an der Schweizer Grenze beschlagnahmt wurden, enthielten Hormone. Melatonin zählt Swissmedic ausdrücklich dazu. Ein Jahr zuvor lag der Anteil bei 4 Prozent. Viele dieser Produkte stammen laut der Behörde aus den USA. Dort wird Melatonin als Nahrungsergänzung verkauft, oft als Fruchtgummi. In der Schweiz gibt es Melatonin nur mit Rezept. Wer verstehen will, warum, muss zwei Fragen trennen: Was ist Melatonin rechtlich? Und was kann es medizinisch?

Melatonin, oft «Schlafhormon» genannt, bildet die Zirbeldrüse im Gehirn, sobald es dunkel wird. Licht bremst die Ausschüttung, mit dem Alter sinkt sie. Laut der American Academy of Sleep Medicine (AASM) regelt das Hormon vor allem den Zeitpunkt des Schlafs, es stellt die innere Uhr.

Ist Melatonin in der Schweiz rezeptpflichtig?

Ja. Laut Swissmedic ist Melatonin in der Schweiz nur als Arzneimittel verkehrsfähig, und die zugelassenen Präparate sind rezeptpflichtig (Abgabekategorie B, Stand Oktober 2026). Als Nahrungsergänzung oder Lebensmittel gilt es nicht. Swissmedic begründet das mit der Natur des Stoffs: Hormone wirken pharmakologisch und können Nebenwirkungen haben, deshalb sollen sie nicht ohne ärztliche Beratung eingenommen werden.

Für Erwachsene sind Retardtabletten mit 2 Milligramm zugelassen, die den Wirkstoff langsam abgeben. Ihre Indikation laut Fachinformation: primäre Insomnie, also Schlaflosigkeit ohne erkennbare andere Ursache, als alleinige Therapie ab 55 Jahren. Vorgesehen ist eine Behandlung über drei, in begründeten Fällen bis 13 Wochen.

Für Kinder und Jugendliche liess Swissmedic 2019 ein eigenes Retardpräparat zu, zunächst für 2- bis 18-Jährige mit Autismus-Spektrum-Störung oder Smith-Magenis-Syndrom, einer neurogenetischen Störung. Laut aktueller Fachinformation (Stand Juni 2025) gilt es auch bei 6- bis 17-Jährigen mit ADHS. Voraussetzung ist jeweils, dass Massnahmen zur Schlafhygiene nicht gereicht haben. Das BAG nahm das Präparat per 1. Januar 2023 in die Spezialitätenliste auf, befristet bis Ende 2025. Inzwischen steht es unbefristet darauf (Stand Oktober 2026). Die Limitatio ist streng: Kostengutsprache nach Rücksprache mit dem Vertrauensarzt, nur bei Autismus oder Smith-Magenis-Syndrom, ein 14-tägiges Schlafhygieneprotokoll ohne ausreichenden Erfolg, Verschreibung nur durch Fachärztinnen und Fachärzte für Kinder- und Jugendmedizin oder Kinder- und Jugendpsychiatrie.

2024 kam ein schnell freisetzendes Melatonin dazu. Laut Swissmedic ist es für die Kurzzeitbehandlung von Jetlag bei Erwachsenen und für Schlafstörungen bei 6- bis 17-Jährigen mit ADHS zugelassen, ebenfalls in Abgabekategorie B. In der Spezialitätenliste steht es nicht.

Und Bestellungen im Ausland? Swissmedic warnt ausdrücklich vor Melatonin-Importen durch Privatpersonen, vor allem aus Nordamerika. Arzneimittel aus unsicheren Internetquellen sind laut der Behörde häufig mangelhaft in Qualität und Wirksamkeit. Hält der Zoll eine unzulässige Sendung auf, kostet das Verfahren mindestens 540 Franken. Ruth Mosimann von Swissmedic sagte Ende 2023 im SRF, Schlafgummis aus den USA würden komplett verharmlost, gerade bei Kindern drohten gravierende Nebenwirkungen.

Warum ist Melatonin in Deutschland und den USA frei erhältlich?

Weil die EU und die USA den Verkauf als Nahrungsergänzung erlauben. In der EU sieht die Verordnung (EU) Nr. 432/2012 sogar zwei gesundheitsbezogene Angaben vor. In den USA gilt Melatonin laut den National Institutes of Health (NIH) als Nahrungsergänzung, die von der Arzneimittelbehörde FDA weniger streng reguliert wird als ein Medikament. Die Schweiz hat keinen der beiden Wege übernommen.

Die eine EU-Angabe besagt, Melatonin trage dazu bei, die Einschlafzeit zu verkürzen. Die andere, es lindere die subjektive Jetlag-Empfindung. Rechtliche Bedingung sind 1 Milligramm beziehungsweise mindestens 0,5 Milligramm je Portion.

Arzneimittel mit Melatonin sind auch in Deutschland verschreibungspflichtig. Nahrungsergänzungsmittel dagegen brauchen keine Zulassung, wie das deutsche Bundesinstitut für Risikobewertung (BfR) 2024 festhielt, und gesetzliche Höchstmengen gibt es in der Regel nicht. Einige Produkte erreichen laut BfR pro empfohlener Tagesdosis die Menge eines Rezeptpräparats oder liegen darüber. In den USA ist für Melatonin zudem keine kindersichere Verpackung vorgeschrieben, so die Gesundheitsbehörde CDC 2024.

Hilft Melatonin beim Einschlafen und bei Jetlag?

Für die in der Schweiz zugelassenen Retardtabletten mit 2 Milligramm nennt die europäische Fachinformation des Originalpräparats konkrete Zahlen. In einer dreiwöchigen Studie verkürzte sich die selbst berichtete Einschlafzeit um 24,3 Minuten, unter Placebo um 12,9 Minuten. Deutlich gebessert in Schlafqualität und Morgenfrische waren 26 von 100 Behandelten, unter Placebo 15 von 100. In einer Studie über sechs Monate verfehlte die Hauptauswertung ihr Ziel.

Die Fachgesellschaften urteilen entsprechend zurückhaltend. Die AASM rät seit 2017, Melatonin bei Ein- und Durchschlafstörungen von Erwachsenen nicht einzusetzen, als schwache Empfehlung. Die Europäische Insomnie-Leitlinie von 2023 hält fest: Retardiertes Melatonin kann bei Menschen ab 55 bis zu drei Monate eingesetzt werden, schnell freisetzendes Melatonin wird gegen Schlaflosigkeit nicht empfohlen. Erste Wahl bei chronischer Schlaflosigkeit ist laut dieser Leitlinie die kognitive Verhaltenstherapie für Insomnie, kurz KVT-I. Der Schlafmediziner Jens Acker, Chefarzt in Bad Zurzach und Zürich, sagte im SRF zum Einschlafen: «Das ist ein Missverständnis. Es führt eher zu einer Stabilisierung von vorhandenem Schlaf.»

Ist Melatonin gefährlich, auch für Kinder?

Für Erwachsene gilt Melatonin kurzfristig als gut verträglich, für Kinder ist es in der Schweiz nur auf Rezept und nur bei bestimmten Diagnosen zugelassen. In den USA, wo es frei verkauft wird, meldeten Giftnotrufzentralen laut CDC zwischen 2012 und 2021 insgesamt 260’435 Fälle, in denen Kinder und Jugendliche Melatonin geschluckt hatten. 2012 waren es 8’337 Meldungen, 2021 schon 52’563, ein Anstieg um 530 Prozent. 84 von 100 Fällen betrafen Kinder bis fünf Jahre, 94 von 100 waren unbeabsichtigt. 4’097 Kinder kamen ins Spital, 287 auf die Intensivstation, fünf wurden beatmet. Zwei Kleinkinder im Alter von drei und 13 Monaten starben. Ob Melatonin allein die Ursache war, liess sich aus den Daten nicht klären.

Eine zweite CDC-Auswertung schätzt rund 10’930 Notfallbesuche von Kindern bis fünf Jahre zwischen 2019 und 2022, weil sie unbeaufsichtigt Melatonin eingenommen hatten. Bei knapp der Hälfte ging es um Fruchtgummis. In 93,5 Prozent der Fälle war keine Spitalaufnahme nötig.

Macht Melatonin abhängig, und womit verträgt es sich nicht?

Wechselwirkungen sind dagegen gut dokumentiert. Das Antidepressivum Fluvoxamin steigert die Melatoninmenge im Blut auf das 17-Fache, die Fachinformation rät von der Kombination ab. Alkohol schwächt die Wirkung. Melatonin kann die dämpfende Wirkung von Benzodiazepinen und ähnlichen Schlafmitteln wie Zolpidem verstärken. Rauchen kann den Melatoninspiegel senken, bei Östrogenen wie Pille oder Hormonersatz ist Vorsicht geboten. Die Fachinformation spricht von einem mässigen Einfluss auf die Fahrtüchtigkeit. Fallberichte deuten auf Risiken bei Epilepsie und bei Einnahme des Blutverdünners Warfarin hin.

Das BfR rät Schwangeren, Stillenden, Menschen mit eingeschränkter Leber- oder Nierenfunktion sowie mit Autoimmunerkrankungen oder Epilepsie, Melatonin nicht ohne ärztliche Begleitung zu nehmen. Als häufige Nebenwirkungen bei Erwachsenen nennen die NIH Kopfschmerzen, Schwindel, Übelkeit und Schläfrigkeit.

Die Formel: Melatonin nach Evidenz