Akupunktur: Warum die falsche Nadel fast so gut abschneidet

In 340 deutschen Arztpraxen bekamen 1’162 Menschen mit chronischen Rückenschmerzen eine von drei Behandlungen. Die erste Gruppe erhielt Akupunktur nach den Regeln der Traditionellen Chinesischen Medizin. Die zweite bekam ebenso viele Nadeln, aber nur 1 bis 3 Millimeter tief und bewusst abseits aller bekannten Punkte und Meridiane. Die dritte erhielt Medikamente, Physiotherapie und Bewegung nach Leitlinie. Nach sechs Monaten ging es 47,6 Prozent der Akupunkturgruppe deutlich besser. In der Schein-Gruppe waren es 44,2 Prozent, in der Standardgruppe 27,4 Prozent.

Die Nadeln halfen also mehr als die Standardtherapie. Wo sie sassen, spielte kaum eine Rolle. Dieser Befund der deutschen GERAC-Studien beschäftigt die Forschung bis heute. Wer ihn versteht, versteht, was Akupunktur kann und was die Studien offenlassen.

Qi und Meridiane: das überlieferte Modell

Klinische Studien prüfen dieses Modell nicht direkt. Sie messen, ob Menschen nach der Behandlung weniger Schmerzen haben als ohne sie oder als nach einer Scheinbehandlung. Ob Qi und Meridiane als messbare Grössen existieren, beantworten sie nicht.

39 Studien, 20’827 Patientinnen und Patienten

Die gründlichste Auswertung stammt von der Acupuncture Trialists‘ Collaboration um Andrew Vickers. Die Gruppe wertete die Rohdaten jeder einzelnen Person aus, statt sich auf veröffentlichte Mittelwerte zu verlassen: 39 randomisierte Studien mit 20’827 Teilnehmenden. Untersucht wurden vier chronische Leiden: unspezifische Schmerzen des Bewegungsapparats, Arthrose, chronische Kopfschmerzen und Schulterschmerzen. Bezahlt haben die US-Gesundheitsbehörde NIH und das Samueli Institute. Laut Studie hatten die Geldgeber keinen Einfluss auf Auswertung und Publikation.

Was die Analyse nicht zeigt: ob Akupunktur bei anderen Leiden wirkt. Und wer die Nadel setzt, weiss immer, ob er echt oder zum Schein sticht. Ganz verblinden lässt sich Akupunktur nie.

Kopfschmerz und Migräne

Die Cochrane Collaboration hat 2016 zwei Übersichten aktualisiert. Zur Migränevorbeugung wertete sie 22 Studien mit 4’985 Teilnehmenden aus. Ohne Akupunktur halbierte sich die Zahl der Kopfschmerztage bei 17 von 100 Personen, mit Akupunktur bei 41 von 100. Gegenüber Schein-Akupunktur war der Abstand kleiner: 50 gegenüber 41 von 100. Gegenüber vorbeugenden Medikamenten lag Akupunktur nach drei Monaten vorn, 57 gegenüber 46 von 100. Nach sechs Monaten stand es 59 zu 54 von 100, der Unterschied war nicht mehr statistisch gesichert. Wer Akupunktur bekam, brach die Behandlung seltener wegen Nebenwirkungen ab.

Die Autoren rechnen es greifbar vor. Wer vorher sechs Migränetage im Monat hat, kommt mit üblicher Versorgung auf etwa fünf, mit Schein-Akupunktur oder einem Medikament auf vier, mit echter Akupunktur auf dreieinhalb. Studien über mehr als ein Jahr fehlen.

Was die Schein-Nadel bedeutet

Die zweite grosse GERAC-Studie galt der Kniearthrose: 1’007 Patientinnen und Patienten in 315 Hausarztpraxen. Alle erhielten Physiotherapie und bei Bedarf entzündungshemmende Schmerzmittel. Dazu kamen zehn Sitzungen TCM-Akupunktur, zehn Sitzungen Schein-Akupunktur oder zehn Arzttermine. Nach 26 Wochen hatten sich die Beschwerden auf der Arthroseskala WOMAC um mindestens 36 Prozent gebessert, und zwar bei 53,1 Prozent der Akupunkturgruppe, bei 51,0 Prozent der Schein-Gruppe und bei 29,1 Prozent der Standardgruppe. Echte und falsche Nadeln unterschieden sich nicht.

Durchgeführt wurden die Studien unter der Leitung des AOK-Bundesverbands, des Dachverbands der AOK-Krankenkassen. Die Folge war politisch: Der Gemeinsame Bundesausschuss nahm 2006 die Nadelakupunktur bei chronischen Kreuz- und Knieschmerzen in die Kassenversorgung auf. Für Migräne und Spannungskopfschmerz fand er damals keinen klaren Beleg für einen Zusatznutzen.

Was bedeutet der kleine Abstand zur Schein-Nadel? Hier ist die Fachwelt uneins. Die GERAC-Autoren nennen drei mögliche Erklärungen: Placebo, mehr Zuwendung durch die Behandelnden oder eine körperliche Wirkung des Stechens, egal an welcher Stelle. Vickers und Kollegen betonen, dass manche Schein-Verfahren selbst physiologisch aktiv sein könnten. Dann wäre der Vergleich zu streng. David Colquhoun (University College London) und Steven Novella (Yale) ziehen 2013 den gegenteiligen Schluss: Akupunktur sei ein «theatralisches Placebo», der Zusatznutzen zu klein und zu flüchtig, um Patientinnen und Patienten zu helfen.

Sicherheit und Schweizer Regeln

In der Schweiz hat Komplementärmedizin Verfassungsrang. Am 17. Mai 2009 nahmen Volk und alle Stände den Artikel «Zukunft mit Komplementärmedizin» an, mit 67 Prozent Ja. Artikel 118a der Bundesverfassung verpflichtet Bund und Kantone, sie im Rahmen ihrer Zuständigkeiten zu berücksichtigen.

Ärztliche Akupunktur zahlte die Grundversicherung schon vorher. Sie blieb 2005 im Katalog, als das Innendepartement die übrigen komplementärmedizinischen Fachrichtungen strich. Seit dem 1. August 2017 sind die ärztlichen Fachrichtungen ohne Befristung Pflichtleistung. Artikel 4b der Krankenpflege-Leistungsverordnung knüpft die Akupunktur an eine Weiterbildung nach dem Fähigkeitsprogramm für Akupunktur und chinesische Arzneitherapie (ASA) des Schweizerischen Instituts für ärztliche Weiter- und Fortbildung (SIWF). Das Programm setzt einen Facharzttitel und 360 Stunden Weiterbildung voraus. 2015 zahlten die Krankenversicherer nach dem damaligen Tarif Tarmed 31,1 Millionen Franken für ärztliche Komplementärmedizin, davon 20,2 Millionen für Akupunktur.

Behandlungen durch nichtärztliche Therapeutinnen und Therapeuten gehören laut BAG in die Zusatzversicherung. Für sie gibt es einen eidgenössisch anerkannten Abschluss: Naturheilpraktikerin oder Naturheilpraktiker mit eidgenössischem Diplom, unter anderem in der Fachrichtung Traditionelle Chinesische Medizin.