Sauna: Was regelmässiges Schwitzen für Herz und Langlebigkeit belegt

In Finnland gibt es laut UNESCO 3,3 Millionen Saunas für 5,5 Millionen Einwohner. Kein Wunder, dass fast alle Schlagzeilen über die Sauna und das Herz auf Daten aus Finnland beruhen. Die bekannteste Untersuchung stammt aus der Region Kuopio im Osten des Landes. Sie ist solide gemacht. Sie kann aber eine Frage nicht beantworten, die uns hier am meisten interessiert: Verlängert Schwitzen das Leben?

Eine Sauna ist ein Raum mit heisser, trockener Luft. Wer will, giesst Wasser auf die erhitzten Steine, das Ergebnis heisst auf Finnisch «löyly», der Aufguss. Das Saunabad heisst auch Saunagang oder Schwitzbad. Wir ordnen die Studien nach der Vitage-Skala ein.

Was zeigt die Kuopio-Studie zu Sauna und Sterblichkeit?

Männer, die vier bis sieben Mal pro Woche in die Sauna gingen, starben in einer finnischen Langzeitstudie seltener als Männer mit einem Saunagang pro Woche: Das Risiko, an irgendeiner Ursache zu sterben, lag um 40 Prozent tiefer (Laukkanen et al., JAMA Internal Medicine 2015). Die Studie heisst «Kuopio Ischemic Heart Disease Risk Factor Study». Sie begleitete 2’315 Männer im Alter von 42 bis 60 Jahren, die zwischen 1984 und 1989 untersucht wurden, im Median 20,7 Jahre lang. Wie oft und wie lange sie saunierten und bei welcher Temperatur, gaben sie einmal zu Beginn in einem Fragebogen an. Die mittlere Temperatur lag bei etwa 79 Grad.

601 Männer gingen einmal pro Woche in die Sauna, 1’513 zwei bis drei Mal, 201 vier bis sieben Mal. Die rohen Zahlen, ohne Anpassung für Alter, Rauchen oder Fitness, lauten für die drei Gruppen:

– Plötzlicher Herztod: 10,1 von 100, 7,8 von 100, 5,0 von 100 – Tod durch Herz-Kreislauf-Erkrankung: 22,3 von 100, 16,4 von 100, 12,0 von 100 – Tod jeder Ursache: 49,1 von 100, 37,8 von 100, 30,8 von 100

Beweist die Studie, dass Sauna das Leben verlängert?

Nein: Die Studie zeigt einen Zusammenhang, keine Ursache. Die Autoren selbst nennen mehrere Grenzen.

– Nur Männer, nur Finnland: Alle 2’315 Teilnehmer waren Männer aus Ostfinnland. Auf Frauen oder andere Länder lässt sich das Ergebnis nicht ohne Weiteres übertragen. Laut den Autoren braucht es ähnliche Studien auch bei Menschen, die nicht an regelmässiges Saunieren gewöhnt sind. – Nur die trockene finnische Sauna: Die Ergebnisse gelten nicht zwingend für Dampfbäder, Whirlpools oder kühlere Saunas. – Einmal gemessen: Die Saunagewohnheit wurde nur zu Beginn erfragt. Über mehr als 20 Jahre kann sie sich geändert haben. Das verwischt Unterschiede eher, als dass es sie erfindet. – Restliche Verzerrung: Wer oft saunieren geht, unterscheidet sich vielleicht in weiteren Dingen von denen, die selten gehen. Die Forschenden haben viele Faktoren herausgerechnet, auch die Fitness. Sie können aber nicht ausschliessen, dass andere Unterschiede mitspielen. Mehr zur Fitness als Langlebigkeitsmarker lesen Sie im Artikel Ausdauer und Griffkraft.

Senkt Sauna den Blutdruck und schützt sie das Gehirn?

In Beobachtungsdaten zeigt sich ein Zusammenhang, in kontrollierten Studien ist beides nur in Ansätzen untersucht. Dieselbe Forschungsgruppe wertete Folgearbeiten aus.

– Bluthochdruck: 1’621 Männer ohne Bluthochdruck wurden im Median 24,7 Jahre begleitet, 251 von ihnen (15,5 Prozent) entwickelten ihn. Bei vier bis sieben Saunagängen pro Woche lag das Risiko nach voller Anpassung bei 0,53 (Konfidenzintervall 0,28 bis 0,98) im Vergleich zu einem Gang. Bei zwei bis drei Gängen war der Unterschied nicht gesichert (0,83; 0,59 bis 1,18) (Zaccardi et al., American Journal of Hypertension 2017). – Demenz: Unter den 2’315 Männern traten in 20,7 Jahren 204 Demenzfälle und 123 Alzheimer-Erkrankungen auf. Bei vier bis sieben Saunagängen pro Woche lag das Risiko für Demenz bei 0,34 (0,16 bis 0,71), für Alzheimer bei 0,35 (0,14 bis 0,90). Die Autoren weisen darauf hin, dass die Diagnosen stark auf Spitalcodes beruhen und ambulante Fälle fehlen könnten (Laukkanen et al., Age and Ageing 2017). – Hirnschlag: In einer späteren Auswertung derselben Kuopio-Studie mit 1’628 Männern und Frauen von 53 bis 74 Jahren traten in im Median 14,9 Jahren 155 Hirnschläge auf. Bei vier bis sieben Saunagängen pro Woche lag das Risiko bei 0,38 (0,18 bis 0,81) im Vergleich zu einem Gang (Kunutsor et al., Neurology 2018).

Alle drei Befunde haben dieselben Grenzen wie die Sterblichkeitsdaten. Sie stammen ausserdem alle aus der Kuopio-Studie und bestätigen die Sterblichkeitsdaten also nicht unabhängig.

Hilft Sauna gegen Depression?

Das lässt sich nach heutigem Stand nicht sagen: Die bekannteste kontrollierte Studie prüfte keinen Saunagang, sondern eine einmalige Ganzkörper-Hyperthermie bei Menschen mit Depression. In der Studie von Janssen et al. (JAMA Psychiatry 2016) wurde die Körperkerntemperatur im Mittel nach 107 Minuten auf 38,5 Grad erhöht. 34 Personen wurden zugeteilt, 30 erhielten die Behandlung (16 Hyperthermie, 14 Schein), 29 gingen in die Auswertung ein. Auf der 17-teiligen Hamilton-Depressionsskala lag der Wert eine Woche danach 6,53 Punkte tiefer als in der Scheingruppe (Konfidenzintervall 3,16 bis 9,90 Punkte), nach sechs Wochen 4,27 Punkte tiefer (0,61 bis 7,94).

Zu Schlaf und Muskelkater haben wir keine kontrollierten Studien gefunden, die wir an der Quelle prüfen konnten. Wir ordnen sie deshalb hier nicht ein.

Woher kommt die finnische Saunakultur?

Dieses Erbe ist von den Studien zu trennen. Dass die Sauna ein Kulturgut ist, sagt nichts darüber, ob sie vor Krankheiten schützt. Das prüft die Forschung getrennt, und dort steht die Skala bei «schwach». Wer aus Freude und Entspannung saunieren geht, braucht dafür keinen Gesundheitsbeleg.

Für wen ist die Sauna riskant?

Für gesunde Erwachsene gilt Saunieren als gut verträglich, für Menschen mit bestimmten Herzkrankheiten kann es gefährlich sein. Das schreiben Hannuksela und Ellahham in einer Übersichtsarbeit im «American Journal of Medicine» von 2001. Sehr selten treten im Zusammenhang mit der Sauna akute Herzinfarkte und plötzliche Todesfälle auf. Als Gegenanzeigen nennen sie instabile Angina pectoris, einen kürzlichen Herzinfarkt und eine schwere Verengung der Aortenklappe. Bei stabiler Angina oder einem lange zurückliegenden Infarkt gilt die Sauna den Autoren zufolge für die meisten als unbedenklich. Alkohol in der Sauna erhöht laut den Autoren das Risiko für tiefen Blutdruck, Herzrhythmusstörungen und plötzlichen Tod; sie raten davon ab. Unkomplizierte Schwangerschaften bei gesunden Frauen halten sie für unproblematisch. Wer schwanger ist, bespricht es trotzdem mit der Frauenärztin oder dem Frauenarzt.

Die Formel: Sauna nach Evidenz