Meditation gegen Stress: Was die Studien wirklich messen

Ein wenig, aber weniger sicher, als es klingt: Eine Meta-Analyse in «JAMA Internal Medicine» fand 2014 für Achtsamkeitsprogramme mässige Belege für weniger Angst, weniger Niedergeschlagenheit und weniger Schmerz, aber nur schwache für weniger Stress. Die Arbeit von Goyal und Kollegen wertete 47 randomisierte Studien mit zusammen 3’515 Erwachsenen aus unterschiedlichen klinischen Gruppen aus. Als Mass dient die Effektstärke, ein Vergleichswert in Standardabweichungen. Für Angst lag sie nach acht Wochen bei 0,38 (Konfidenzintervall 0,12 bis 0,64) und nach drei bis sechs Monaten bei 0,22. Für Niedergeschlagenheit waren es 0,30 und 0,23, für Schmerz 0,33. Die Autoren sprechen von kleinen bis mittleren Effekten. Gegenüber aktiven Behandlungen wie Medikamenten, Bewegung oder anderen Verhaltenstherapien fanden sie keinen Vorteil der Meditation. Zu den häufigsten Schwächen der Studien gehörte, dass die Auswertenden wussten, wer trainiert hatte, und dass viele Teilnehmende abbrachen.

Wie sieht es bei Menschen aus, die nicht krank sind? Eine Meta-Analyse in «PLOS Medicine» von 2021 mit 136 randomisierten Studien und 11’605 Teilnehmenden untersuchte Achtsamkeitsprogramme ausserhalb von Kliniken, etwa für Studierende, Berufstätige oder ältere Menschen. Verglichen mit Menschen, die nichts taten, ging die psychische Belastung ein bis sechs Monate nach Kursende zurück: Effektstärke minus 0,45 in 27 Studien (Konfidenzintervall minus 0,58 bis minus 0,31). Bei Angst waren es minus 0,56, bei Niedergeschlagenheit minus 0,53. Gegenüber Vergleichsprogrammen, die vor allem Zuwendung und Gruppenzeit bieten, zeigte sich nur bei Niedergeschlagenheit ein Vorteil. Bei der Belastung betrug der Wert dann minus 0,14 (Konfidenzintervall minus 0,51 bis plus 0,23), also vereinbar mit keinem Unterschied. Gegenüber Programmen, die gezielt auf dieselben Ziele ausgerichtet sind, in den Studien etwa Muskelentspannung oder Sport, war kein Vorteil statistisch belegt. Die Autorinnen und Autoren stufen das Vertrauen in die Ergebnisse als mässig bis sehr gering ein, vor allem wegen uneinheitlicher Resultate und eines hohen Verzerrungsrisikos. Gefördert wurde die Arbeit unter anderem vom britischen National Institute for Health Research (NIHR). Zwei Einschränkungen nennen die Autoren selbst: 121 der 136 Studien (89 Prozent) erwähnen nicht, dass sie unerwünschte Wirkungen erfasst hätten, und in manchen Settings bessern sich Angst und Niedergeschlagenheit möglicherweise nicht.

Die Wurzeln liegen in älteren Traditionen. Achtsamkeit gelte historisch als «Herz» der buddhistischen Meditation, schreibt Kabat-Zinn. Sein erklärtes Ziel war es allerdings, nicht den Buddhismus zu lehren und das Verfahren von kulturellen, religiösen und ideologischen Bindungen zu lösen. Auch die Yogatradition kennt die Meditation: Im Yogasutra des Patanjali, das je nach Lesart ins 2. Jahrhundert vor oder ins 5. Jahrhundert nach Christus datiert wird, steht Dhyana, die Versenkung, als siebte von acht Stufen.

Etwas besser als übliche Behandlung, zeigt eine Auswertung von 2016: In neun randomisierten Studien mit 1’258 Teilnehmenden hatten innerhalb von 60 Wochen 229 von 596 Personen (38 Prozent) mit MBCT einen Rückfall, ohne MBCT waren es 327 von 662 (49 Prozent). Die Studie in «JAMA Psychiatry» von Kuyken und Kollegen wertete die Einzeldaten der Patientinnen und Patienten aus. Die Hazard Ratio, ein Mass für das Rückfallrisiko im Zeitverlauf, lag bei 0,69 (Konfidenzintervall 0,58 bis 0,82). Verglichen mit aktiven Behandlungen betrug sie 0,79, verglichen mit Antidepressiva allein 0,77. Es gab Hinweise, dass der Nutzen bei stärkeren Beschwerden vor der Behandlung grösser war. Unter den Studien war auch eine aus der Schweiz. Finanziert hat die Auswertung unter anderem der britische Wellcome Trust. Viele Autoren hatten selbst an den eingeschlossenen Studien mitgewirkt, mehrere erhalten Honorare für MBCT-Bücher oder Kurse. Das ist offengelegt, mindert aber die Distanz. Das Ergebnis betrifft Depression, nicht Alltagsstress. Wer unter Depression leidet, klärt Behandlungen mit der Ärztin oder dem Arzt ab.

Das ist bisher nicht belastbar belegt. Telomere sind die Schutzkappen an den Enden der Chromosomen. Kurze Telomere gelten als Biomarker für eine schlechtere Gesundheit und einen früheren Tod, schreiben die Autorinnen und Autoren einer Meta-Analyse von 2020 in «Psychology and Health» (mehr zu solchen Messwerten in unserem Beitrag zur Vermessung des Alterns). Die Arbeit fasste 11 Studien mit 12 Vergleichen zusammen. Die Gesamtwirkung betrug g = 0,40. Nach Ausschluss eines Ausreissers sank sie auf g = 0,16. Die Autoren sprechen selbst nur von «tentative support», also vorsichtiger Stütze, und nicht von einem Beweis.

Das Gehirn? Eine Studie in «Science Advances» von 2022 kombinierte zwei randomisierte Studien mit über 200 gesunden Erwachsenen ohne Meditationserfahrung. Sie absolvierten acht Wochen MBSR, ein Gesundheitsprogramm ohne Achtsamkeit oder gar kein Training. Bei der Hirnstruktur, also Volumen und Dichte der grauen Substanz und Dicke der Hirnrinde, fanden die Forschenden keine Unterschiede zwischen den Gruppen. Die selbst eingeschätzte Achtsamkeit stieg zwar mit MBSR, aber ebenso mit dem Gesundheitsprogramm, jeweils verglichen mit der Gruppe ohne Training. Veränderungen nach deutlich längerem oder auf eine Technik konzentriertem Training schliesst die Mitteilung des Center for Healthy Minds nicht aus. Eine frühere MBSR-Studie zur Hirnstruktur war laut derselben Mitteilung in Umfang und Technik begrenzt und womöglich dadurch verzerrt, dass sich die Teilnehmenden selbst für den Kurs gemeldet hatten.

Ja, bei einem Teil der Teilnehmenden: Eine systematische Übersicht von 2020 in «Acta Psychiatrica Scandinavica» fand in 83 Studien mit 6’703 Meditierenden unerwünschte Ereignisse bei 8,3 Prozent (Konfidenzintervall 5 bis 12 Prozent). In experimentellen Studien lag der Anteil bei 3,7 Prozent, in Beobachtungsstudien bei 33,2 Prozent. Am häufigsten genannt wurden Angst, Niedergeschlagenheit und Veränderungen des Denkens. In einer Studie von Britton und Kollegen von 2021 wurden 96 Teilnehmende eines achtwöchigen MBCT-Programms drei Monate nach Kursende systematisch befragt. 83 Prozent berichteten von mindestens einer meditationsbedingten Nebenwirkung, bei 58 Prozent mit negativem Vorzeichen und bei 37 Prozent mit negativen Folgen für den Alltag. Länger anhaltende negative Folgen nannten je nach Definition 6 bis 14 Prozent. Die Autoren halten fest, die Raten lägen in ähnlicher Höhe wie bei anderen psychologischen Behandlungen. Gefördert wurde die Studie vom US-amerikanischen National Center for Complementary and Integrative Health. Wer Beschwerden bemerkt, bespricht sie mit der Kursleitung und der Ärztin oder dem Arzt.

Belastung im Beruf ist verbreitet. Im Job-Stress-Index 2022 von Gesundheitsförderung Schweiz, einer repräsentativen Befragung von 3’022 Erwerbstätigen zwischen 16 und 65 Jahren, lagen fast 30 Prozent im kritischen Bereich mit mehr Belastungen als Ressourcen. Der Anteil emotional Erschöpfter stieg erstmals seit 2014 auf über 30 Prozent. Die Zahlen stammen aus der Ausgabe 2022; eine neuere Ausgabe stellten Gesundheitsförderung Schweiz, die Universität Bern und die ZHAW am 3. Juni 2025 vor.